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대덕연구단지의 전설이 된 한필순, 그의 빛과 그림자

대덕특구 반세기를 기념한다는 금년 2023년 광복절 8월 15일에 때 맞추어 국내에서 개봉된다는 놀란 (Nolan) 감독의 놀라운 영화 ”오펜하이머 (Oppenheimer) 가 미국에서는 이미 지난주에 개봉되어 화제다. 나는 전에 이 영화에 참고했다는 “아메리칸 프로메테우스” (American Prometheus) 라는 오펜하이머 평전을 읽고 나의 주인공 한필순 박사를 한국형 오펜하이머로 대비해본 적이 있다.  오펜하이머 (애칭 오피 Oppie)가 1940년대 뉴멕시코 사막의 로스 알라모스 (Los Amamos) 에서 맨해튼 계획 (Mahattan Project)을 성공시켜 미국의 전설이 되었다면, 한필순은 그 반세기 후 대덕연구단지에서 원자력 기술자립으로의 성공으로 한국형 전설이 된 인물이다.

현대사에서 어쩌면 미국보다 더 드라마틱한 역사를 겪은 우리나라에서 6.25라는 전시 상황 속에서 고교생 피란민으로 남하한 그의 운명은 뉴욕의 부유한 환경에서 성장한 오피와는 너무도 대비적인 것이다. 유럽에 유학하여 물리학을 배운 오피가 시대상황으로 맨해튼 사업책임을 맡게 된데 비해, 6.25 종전후에도 파란만장한 삶을 거쳐 미국유학에서 물리학을 공부한 한필순은 젊은시절 ADD에서 국방연구에 매진했다. 그가 역사의 변곡점 처럼 1982년 한국원자력연구소 대덕공학센터로 부임하여 원자력기술자립이라는 국가적 위업에 착수 한다. 이를 초석으로 후에 UAE 수출등 전설적인 여러 스토리에 대해서는 본인 자신의 저서와 많은 이들의 자료가 있겠으나, 가능한 내가 개인적으로 경험한 에피소드를 한토막 기록하고자 한다.

스토리는 한국원자력 연구소를 포함한 여러 출연연이 대덕연구단지라는 토양에서 막 성장기로 둘어선 1987년으로 기억된다. 바로 전년도에 소장으로 취임한 그를 미국출장에 동행한 적이 있다. 일정 중 샌프란시스코에서 버클리 캠퍼스에 모인 한인 과학기술자들에게 대덕연구단지에 원자력연구소가 준비도고 있으니 귀국하여 조국에 봉사해 달라는 요지의 “과학자 유치” 강연이었다. 이 강연 후 어느 젊은 학도의 질문, “소문에 듣자니 한국에서 기술개발예산을 원자력연구소의 한필순이 싹쓸이 해 간다던데 그 비결이 뭡니까 ?” 이 소문은 물론 과장/와전된 것이겠으나 그가 원자력기술자립의 기치를 걸고 정부에서 뭉텅이 예산을 끌어온 사실이 미국에까지 소문이 퍼진 모양 이었다. 이 흥미로운 질문에 그의 답변은 더욱 흥미로웠다: “그런 예산을 따려면 집에서 잘 생각을 하면 안됩니다. 내 차안에는 밤중에 서울에 왕래하면서 취침할 수 있는 담요를 상비해 놓고 있습니다.” 이 얘기는 함께 출장을 갔던 동료들도 증언할 수 있으니 내가 꾸며낸 허구는 아니다.

어쩌면 이런 일화는 그 시절의 대덕연구단지를 엿볼 수 있는 단면이겠다. 새마을 운동이니 “잘 살아보세”를 외치던 그 시절 대덕연구단지의 시대정신 같은 것 ?. (또는 개발독재시대의 초상화 ?). 이런 맥락의 예를 들어 보자면 지금은 사라진 구호로 기억되고 있는 “불 꺼지지 않는 연구소” 가 있다. 이런 밈 (meme) 의 진원지를 조사한 바는 없으나, 당시 한필순 휘하의 원자력연구소는 밤에도 퇴근하지 않고 연구실에 불을 켜 놓고 밤새워 연구활동을 하는게 정상이었다. 요즘 YOLO 시대의 MZ 세대에게는 시대착오적인 꼰대세대들의 “라떼는...” 같은 옛날 애개로 들겠지만.... 그 자신도 저녁에 퇴근하지 않고 불켜진 연구실들을 돌아보며, 청경을 통해 연구시를을 순찰하여 특근하는 연구원들을 명단을 작성하고 그 결과는 인사고과나 포상에 반영 했던 것이다. 80년대 대덕연구단지에 “군림했던” 한필순 박사는 6.25 동란중 사선을 넘어 남하하여 북에 두고온 어머니에 대한 평생의 한을 안고 살았더 그는 대덕단지에서 혼신의 열정을 기술자립에 쏟았던 것이다.

그러나 그는 개발독재의 “군발이 출신”의 상징으로 볼일은 절대 아니다. 내가 1983년 유학에서 돌아와 유성에서 트렁크를 들고 북대전행 시외버스를 기다리는 나를 발견한 그는 손수 운전하는 그의 차로 연구소에 “모셔” 주었다. 또한 미국에 출장갔을 때 호텔에서 자신의 지갑을 도둑 맞고도 오히려 친구에게 송금케 한 돈으로 부하들의 부족한 여비를 보태주신 아버지 같은 추억도 생잊지 못한다. 그를 아는 분들은 그가 상부와는 다툴망정 휘하의 연구원들은 자식들처럼 자상히도 챙겨준던 아버지 같은 분으로 기억한다 (미국의 오피도 맨해튼 사업의 기적같은 성공은 그의 뛰어난 지성과 인간적 친화력이 바탕이었다고 한다. 오죽하면 그로브 (Grove) 같은 장군 마저도 그를 만난후 감탄하여 맨해튼 책임자로 결정 했다고 한다).

이렇게 대덕골의 영웅이었던 그가 퇴임후에는 뜻한 바 있어 우리 사회의 누적돼가는 쓰레기 문제에 천착하였고 문제 해결에 일조하겠다고 손수 가이아 (Gaia)라는 회사를 설립 하였다. 이 회사는 각고의 노력에도 불구하고 상당한 투자비를 탕진하고 빚더미에 시달리게 된다. 심지어는 사업을 회생시켜 보겠다고 중국에 가서까지 재기를 시도했으나 그곳 공안에 구금까지 당하는 불상사를 당했다고 한다. 다행히 국내 지인들의 도움으로 무사히 귀국하였으나, 80년대 대덕단지에서 빛나던 그의 전설같은 인생을 생각하면, 미국에서 태평양 전쟁의 영웅으로 빛나던 오피의 그 찬란한 영광이 냉전의 매카시즘의 광풍에 청문회 회부되어 수모를 겪게된 오피 운명의 극적인 추락은 한필순과의 모종의 역사적 매듭이 엮여 있었다고 봐야 할까?.

이제 그가 2015년 초 국립현충원에 묻힌지도 올해로 8주기이다. 그는 국립현중원 국가유공자 묘역에서 불과 서너달 전에 고인이 된 또 하나의 대덕의 별, 최슨달 박사 옆에 영면하고 있다. 지금 그의 비문에는 생전에 되뇌이던 “원자력기술자립”이라는 좌우명이 새겨진 받침돌에는 2019년 우리 후배들이 출간하여 헌사한 “아톰할배들의 원자력 60년 이야기” 라는 제목의 책 한권이 말없이 놓여 있다 (아래 오른쪽 사진의 좌측 아래 그간 생전에 쓰던 카우보이 모자와 함께).

Oppenheimer 영화 포스터	한필순 소장의 임명장 수여	대전현충원 한필순 묘역 (2023)